Perché la lava dell'Etna è così densa e scorre più
lentamente rispetto a quella di altri vulcani?

Il tipo di lava emessa, in un modo o nell'altro, da un vulcano dipende dal contesto geologico. La lava basaltica, tipica di vulcani come quelli Hawaiani o come l'Etna, presenta temperature relativamente elevate (superiori ai 1.000°C). Un vulcano basaltico presenterà un tipo di eruzione prevalentemente effusiva, con scorrimento copioso e tranquillo di lave molto calde. Il basalto è un esempio di roccia basica (effusiva), composto essenzialmente da plagioclasi ricchi in calcio, da pirosseni e da olivina, oltre ad altri minerali occasionalmente presenti (per esempio l'orneblenda). Il basalto è una roccia piuttosto densa (tra 2,9 e 3,1) e allo stato fuso è particolarmente fluida e facilmente degassabile, cosa che ne favorisce lo scorrimento superficiale, lento o veloce a seconda della pendenza. Una roccia effusiva acida è invece la riolite (o liparite), costituita da quarzo, feldspati alcalini e alcali-calcici e da pochi minerali femici (cioè ferromagnesiaci, più comuni nelle rocce basiche). La lava riolitica ha densità più bassa del basalto (tra 2,5 e 2,8) e temperature inferiori a 1.000°C.

Il terremoto del 29 ottobre 2002. Il volto emblematico di un bimbo tra gli sfollati (www.lasicilia.it)

Essa è comune nei vulcani dell'arcipelago delle Eolie. La lava riolitica è meno densa del basalto e più viscosa. Spesso consolida formando vetro vulcanico (ossidiane). Perde la sua componente volatile con difficoltà producendo rocce bollose e porose (pomici), dando luogo ad eruzioni piroclastiche, esplosive, con produzione di lapilli, scorie, ceneri e bombe vulcaniche. L'Etna è un tipico strato-vulcano. Quando iniziò la sua attività, tra 500 e 700 mila anni fa, il chimismo delle sue lave era basaltico, di tipo toleitico. Da quando il vulcano è emerso dalle acque e ancora oggi, il chimismo delle lave è cambiato e vengono effusi prevalentemente basalti alcalini. L'attività effusiva è prevalente, ma i prodotti lavici sono intercalati a materiali piroclastici. La lava basaltica del'Etna è povera in silice, è molto calda, densa e fluida, per cui le eruzioni sono tranquille e il percorso delle lave prevedibile. La velocità di scorrimento è superiore a quella delle lave acide, più ricche in silice e più viscose e leggere. In definitiva, L'Etna produce lave più dense e fluide perché a chimismo basaltico, e ciò dipende dal contesto geodinamico nonché dalla natura dello strato di rocce attraversato dalla lava durante la risalita verso la superficie.