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L'Etna starebbe attraversando una sorta di crisi d'identità, che
potrebbe renderlo più incline ad atti di violenza casuale. Negli ultimi
centomila anni circa - un battito di ciglia in una prospettiva geologica - l'Etna
potrebbe essere passato da una placida emissione di magma fluido a una violenta
espulsione di blocchi di lava. È quanto suggerisce una recente analisi
delle rocce espulse dal vulcano. "È la prima volta che si osserva
una transizione di questo tipo", dichiara Pierre Schiano dell'Università
francese Blaise Pascal di Clermont-Ferrand, che ha guidato la ricerca. "Ora
è possibile spiegare un gran numero delle curiose caratteristiche dell'Etna".
Da tempo i geologi s'interrogano sulla magmatica personalità divisa dell'Etna.
La sua posizione farebbe pensare che si tratti di un punto caldo (hot-spot), come
quelli che si trovano alle Hawaii. Questo tipo di vulcano è prodotto da
una colonna di puro magma costretto a salire in superficie dalle profondità
della Terra. Ma la lava eruttata dall'Etna assomiglia più a quella
prodotta dai vulcani ad arco insulare (island-arc). Essi si formano quando una
melma acquosa della crosta terrestre, spinta sotto un'altra massa melmosa dai
movimenti tettonici, si fonde costringendo il magna a esplodere in superficie.
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Enormi tasche di vapore portano il vulcano island-arc in fase eruttiva,
a scagliare fuori la lava in modo esplosivo e pericoloso. Le Filippine ospitano
numerosi vulcani ad arco insulare di tipo classico. I magma di questi due tipi
di vulcano contengono quantità diverse di elementi-traccia, come il bario
e il neobio. Controllando queste firme chimiche nelle rocce provenienti da eruzioni
nel corso degli ultimi 500 mila anni, l'équipe di Schiano ha dimostrato
che l'Etna, che era prima un vulcano hot-spot, ora assomiglia di più alla
varietà island-arc. Gli elementi traccia cambiano con l'avvicinarsi del
magma alla superficie della Terra. Così i ricercatori hanno cercato nelle
rocce minute inclusioni fuse: grani di vetro, dello spessore di un capello umano,
che preservano il magma originario nel suo stato primitivo, spiega Schiano. Meno
chiaro è che cosa sia stato a causare la trasformazione dell'Etna. Probabilmente
lo spostamento verso sud della crosta terrestre sotto una regione ad arco insulare
del Mediterraneo - l'arco eolico - in direzione dell'Etna, ora sta spingendo il
vulcano in questo senso. "Si tratta di un'ipotesi speculativa, ma ragionevole",
dice Adam Kent, specialista nella ricerca di inclusioni fuse, che lavora per il
Danish Lithosphere Centre di Copenhagen. "Si deve essere verificato un cambiamento
fondamentale nel sistema di condutture magmatiche al di sotto dell'Etna".
Se questa trasformazione proseguisse l'Etna potrebbe, nell'arco di qualche migliaio
di anni, diventare più pericoloso, in quanto comincerà a comportarsi
più come un tipico vulcano ad arco insulare con eruzioni esplosive violente.
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